BlindSquare on puhuva GPS-sovellus sokeille. Se perustuu useisiin avoimen datan tietolähteisiin, puhesynteesiin ja Applen laitteissa toimivaan VoiceOver-ruudunlukijaan.

Tasan kolme vuotta sitten aloin koodata BlindSquare-sovellusta. Silloin en vielä tuntenut yhtään näkövammaista, mutta Facebook-seinällä saamastani vinkistä johtuen päätin ryhtyä tekemään sovellusta sokeille.

Olen opiskellut käyttäjälähtöistä suunnittelua ja kognitiotiedettä, joten tiedän hyvin, miksi uuden tekeminen pitäisi aina aloittaa etsimällä loppukäyttäjiä, tekemällä käyttäjätutkimuksia, paneutumalla haasteisiin ja niin edespäin. Päätin kuitenkin tehdä kaiken toisin: Lyödään ensin läjään armoton nippu teknologiaa, rakennetaan jotain “sokkona” ja katsotaan sen jälkeen, syntyykö jotain hyödyllistä.

Muistan, kun niihin aikoihin työkaverini ihmettelivät, mitä olen vapaa-ajalla oikein tekemässä: “Laitatko silmät kiinni ja yrität keksiä mitä mahdollisesti tarvitaan”. Päinvastoin: Aloin kulkemaan kaupungilla silmät auki, mitä sellaista näen, minkä tiedän löytyvän jostain avoimen datan lähteestä. Toisaalta mietin, olisiko niistä sokealle hyötyä: bussipysäkki, katu, risteys, postilaatkko, pankkiautomaatti jne.

Sen sijaan, että olisin ensin etsinyt loppukäyttäjiä, aloin etsiä tapoja, joilla voin muuttaa ympäristön kuvailua puheeksi. Toisaalta etsin netistä sokeiden kirjoittamia blogeja. Näiden kautta opin, minkälaisia arkisia ongelmia voisin ratkaista.

Nyt, kolme vuotta myöhemmin, BlindSquare on maailman paras näkövammaisten GPS-sovellus älypuhelimille. Sillä on yli 10 000 käyttäjää 130 maasta. Se on voittanut lähes kaiken mahdollisen, mm. GSMA:n Global Mobile Awards -palkinnon “Best Mobile Health Product or Service”. Vuonna 2015 yritykseni MIPsoft voitti American Foundation for the Blind -järjestön Access Award -palkinnon.

Oikea ajoitus

Minulta on usein kysytty, miten onnistuin keksimään jotain merkittävällä tavalla uutta. Jotta BlindSquare saattoi syntyä, tarvittiin useita eri teknologioita:

• Vuonna 2000 GPS-teknologia vapautettiin kuluttajakäyttöön
• 2004 syntyi joukkoistettu karttapalvelu OpenStreetMap
• 2007 Apple julkaisi älypuhelimen, joka oli ensimmäinen puhelin, jossa on oikea käyttöjärjestelmä. Siis tietokone taskussa.
• 2009 syntyi peleistetty ja joukkoistamalla kertyvä avoin paikkatietoaineisto Foursquare
• 2009 Apple toi puhelimiin esteettömyystoiminnot, mikä mahdollistaa niiden käytön myös sokeille
• 2011 ruotsalainen Acapela julkaisi iOS-alustalla toimivan laadukkaan puhesynteesin, joka osaa yli 30 kieltä

Julkaisin BlindSquaren vuonna 2012 – vain vuosi sen jälkeen, kun kaikki tällaisen sovelluksen mahdollistava teknologia ja ennen kaikkea joukkoistamalla kerätyt kartat ja paikkatiedot olivat saatavilla.

Loppukäyttäjien rooli tuotesuunnittelussa

Käytän sovelluskehityksessä apuna käyttäjätarinoita. Tämä on hyvin yleinen tapa softakehityksessä, mutta minun käyttäjätarinat poikkeavat käsitteen perinteisestä tulkinnasta.

Kun ensimmäinen BlindSquare-käyttäjäni Ronja Oja kirjoitti blogissaan eksyneensä rullaluistellessaan ja käyttäneensä BlindSquarea paikallistamaan itsensä, päätin toteuttaa “Katsele ympärille” -toiminnon, jolla BlindSquare kertoo ympäristön teistä ja paikoista, kun kännyllä osoittelee eri suuntiin.

…ja kun Francisco Mexicosta kertoi, että sokealta varastetaan iPhone, jos hän ottaa sen taskustaan, päätin toteuttaa tapoja käyttää BlindSquarea niin, että puhelin voi olla aina taskussa. Minulta kesti yli vuoden keksiä, kuinka saan kuulokkeen kaukosäätimen toimimaan menuvalikkona, mutta taustalla oli tämä tarina varastetusta iPhonesta.

Tällainen sovellus ei yksinkertaisesti voisi syntyä ns. perinteisin menetelmin, jossa ensin kerätään vaatimuksia, määritellään ja lopuksi toteutetaan. Tarvitaan vahvasti iteroiva kehitysmalli, jossa loppukäyttäjät ovat mukana tuotesuunnittelussa. Ympärilleni on syntynyt vahva yhteisö, yli 70 vapaaehtoista betatestaajaa yli 20 maasta. Näiden joukosta on löytynyt myös vapaaehtoiset ylläpitämään sähköpostilistaa ja vastailemaan Twitter-kysymyksiin. Vastapainoksi pystyn tarjoamaan erinomaista asiakaspalvelua toteuttamalla sovellukseen uusia ominaisuuksia, jotka vastaavat käyttäjien tarpeisiin ja on varmistettu toimiviksi betatestaajien toimesta.

Tulevaisuudensuunnitelmat

Olen hyvin tyytyväinen siihen, miten hyvin BlindSquare toimii ulkona. Kun tullaan sisään esim. kauppakeskukseen ja GPS lakkaa toimimasta, alkaa ongelmat. Eräs loppukäyttäjä onkin sanonut: “Kun tulen ulkoa sisälle, olen taas sokea”. Tämän haluan ratkaista seuraavaksi. Tämän aion ratkaista seuraavaksi.

Tekstin kirjoittaja Ilkka Pirttimaa on koodaava keksijä, joka näkee ympärillään digitalisoituvan maailman dataa ja tekee niistä näkyviä myös sokeille.